La Realidad Virtual para trabajar en la depresión
Según datos recientes de la Organización Mundial de la salud (OMS), la depresión es la principal causa mundial de discapacidad. Este trastorno tiene consecuencias graves: más de 700 mil personas al año diagnosticadas con depresión se quitan la vida. En España, según datos de la OMS, el número de personas con depresión representa al 5,5% de la población. Un porcentaje que, indican, va en crecimiento. Ante estos datos, varias investigaciones, tanto en Europa como en Estados Unidos, están estudiando cómo la realidad virtual (RV) puede ser una aplicación efectiva para el tratamiento de este trastorno.
Investigaciones en curso
Actualmente se está llevando a cabo una investigación liderada por Michelle Craske, psiquiatra en la Universidad de California. Según la experta, la realidad virtual puede facilitar la inmersión del pacientes en experiencias positivas, centrándose en frenar los primeros síntomas de depresión, que se caracterizan por la falta de interés en una gran mayoría de ámbitos de la vida, así como en la incapacidad de sentir placer.
Según Craske, los tratamientos actuales se enfocan en reducir síntomas de depresión, pero no en reforzar los sentimientos positivos en los pacientes. Su terapia, llamada «Terapia de afecto positivo» se centra en que el paciente pueda sentir experiencias agradables inmersivas a través de la realidad virtual, por ejemplo a través de viajes virtuales por paisajes y lugares turistíscos populares.
El equipo de Craske realizó un estudio con un grupo de pacientes, aplicando un tipo de terapia cognitivo-conductual con la implementación de realidad virtual (1) y concluyó que los participantes que utilizaron entornos virtuales redujeron más sus niveles de depresión, ansiedad y otros síntomas negativos que sus pares en el grupo de tratamiento estándar.
Por otro lado, según Daniel Freeman, psicólogo de la Universidad de Oxford, las experiencias en entornos enfocados en la naturaleza y el medio ambiente refuerzan el bienestar y ayudan a mejorar la salud mental. Explica Freeman que los pacientes generalmente experimentan síntomas de depresión en su entorno personal o en lugares concurridos, con la RV es posible sumergir a los pacientes en un entorno exterior, mientras que el terapeuta puede ir observando los síntomas y entrevistar a los pacientes acerca de estos signos y sus pensamientos subyacentes.
Los científicos no conocen la biología exacta detrás del síntoma de inhibición de afecto positivo en la depresión, llamada anhedonia, pero creen que está relacionada con problemas en los circuitos de recompensa del cerebro. Según la Dra. Erika Forbes, psicóloga de la Universidad de Pittsburgh, las personas con anhedonia tienen más probabilidades de tener casos de depresión más largos y más difíciles de tratar. Por lo que centrar la RV en el refuerzo positivo puede ser un camino que traiga beneficios a más largo plazo.
Referencias:
(1) S.A., Journal of Consulting and Clinical Psychology, 17 (2), 89-91(2) Kabatt-Zinn, 2003; citado en Boettcher et al., 2014.
